Qu'est-ce qu'une licorne ?

"Licorne" est un terme utilisé dans le secteur du capital-risque pour décrire une entreprise privée en phase de démarrage dont la valeur est supérieure à 1 milliard de dollars. Le terme a été popularisé par la spécialiste du capital-risque Aileen Lee, fondatrice de Cowboy Ventures, un fonds de capital-risque de démarrage basé à Palo Alto, en Californie1.

Les licornes peuvent également faire référence à un phénomène de recrutement dans le secteur des ressources humaines (RH). Les responsables des RH peuvent avoir des attentes élevées pour pourvoir un poste, ce qui les conduit à rechercher des candidats dont les qualifications sont supérieures à celles requises pour un emploi spécifique. En fait, ces responsables sont à la recherche d'une licorne, ce qui entraîne un décalage entre leur candidat idéal et celui qu'ils peuvent embaucher dans le vivier de personnes disponibles2.

Comprendre les licornes

Une licorne est ce que la plupart des gens du monde de la finance appellent une startup privée dont la valorisation dépasse le milliard de dollars1 . Parmi les licornes les plus populaires basées aux États-Unis figurent le géant du partage de maison Airbnb, la société de jeux vidéo Epic Games, ainsi que les sociétés fintech Robinhood et SoFi.

Aileen Lee a été la première à parler des licornes dans le monde du capital-risque dans son article intitulé "Welcome to the Unicorn Club : Learning from Billion-Dollar Startups". Dans cet article, elle s'est penchée sur les start-ups de logiciels fondées dans les années 2000 et a estimé que seulement 0,07 % d'entre elles atteignent une valorisation d'un milliard de dollars. Les startups qui parviennent à atteindre la barre du milliard de dollars sont si rares qu'il est aussi difficile d'en trouver une que de trouver une licorne mythique1.

Selon Lee, les premières licornes ont été fondées dans les années 1990. Selon Mme Lee, les premières licornes ont été fondées dans les années 1990. Alphabet (GOOG) - qui s'appelait alors Google - était clairement la super-licorne du groupe, avec une valorisation de plus de 100 milliards de dollars. De nombreuses licornes sont nées dans les années 2000, mais Meta (FB), anciennement Facebook, est la seule super licorne de la décennie.1

Licornes et investissements à risque

Depuis la publication de l'article de Lee, le terme est devenu largement utilisé pour désigner les startups des secteurs de la technologie, de la technologie mobile et de la technologie de l'information - généralement à l'intersection des trois - dont les valorisations très élevées ne sont pas soutenues par leurs finances fondamentales.

Bill Gurley, partenaire de Benchmark Capital et gourou de l'investissement, a écrit sur la différence entre une levée de fonds de capital privé à un stade avancé et une introduction en bourse dans un billet de blog, affirmant qu'"un nombre sans précédent de 80 entreprises privées ont levé des fonds à des valorisations supérieures à 1 milliard de dollars" depuis les années 2010, et que "les investisseurs à un stade avancé, craignant désespérément de manquer l'acquisition de participations dans d'éventuelles entreprises "licornes", ont essentiellement abandonné leur analyse traditionnelle des risques "4.

La question de savoir si les licornes du secteur technologique constituent un regonflement de la bulle Internet de la fin des années 1990 continue de susciter des débats. Certains, comme John Mullins, auteur de l'ouvrage The Customer-Funded Business, affirment que l'augmentation du nombre de nouvelles entreprises évaluées à plus d'un milliard de dollars est un signe évident d'effervescence sur les marchés.5 D'autres affirment qu'un grand nombre d'entreprises à forte valorisation est le reflet d'une nouvelle vague de productivité d'origine technologique, similaire à l'invention de la presse à imprimer il y a près de 600 ans. Par exemple, les données montrent qu'en 2019, SV Angel a réalisé le plus grand nombre d'investissements de départ dans des entreprises évaluées à plus d'un milliard de dollars.6 D'autres encore affirment que la mondialisation et la politique monétaire des banques centrales depuis la Grande Récession ont créé de grandes vagues de capitaux qui s'engouffrent dans le monde entier à la recherche de licornes.

Évaluations des licornes

La valeur des licornes est généralement basée sur la façon dont les investisseurs et les sociétés de capital-risque estiment qu'elles vont croître et se développer, ce qui revient à faire des prévisions à long terme. Cela signifie que leurs valorisations n'ont rien à voir avec leurs performances financières. En fait, bon nombre de ces entreprises génèrent rarement des bénéfices lorsqu'elles démarrent.

Les investisseurs et les capitalistes peuvent toutefois se heurter à certains obstacles. S'il n'y a pas d'autres concurrents dans le secteur - ce qui fait de la startup une première dans son genre - il se peut qu'il n'y ait pas d'autre modèle d'entreprise avec lequel comparer, ce qui rend le processus quelque peu compliqué.


Alors que les licornes sont des startups dont la valorisation est supérieure à 1 milliard de dollars, les entreprises dont la valorisation est supérieure à 10 milliards de dollars sont parfois qualifiées de "décacornes".7

Exemples de licornes

Loin d'être de simples créatures mythologiques, les licornes font régulièrement partie des discussions populaires sur les affaires et la finance. Parmi les licornes américaines bien connues figurent Uber, Airbnb, SpaceX, Palantir Technologies, WeWork et Pinterest. La Chine compte également un certain nombre de licornes, dont Didi Chuxing, Xiaomi, China Internet Plus Holding (Meituan Dianping) et Lu.com. Il y a plus de 1 000 licornes dans le monde, en mars 2022. Collectivement, elles sont évaluées à plus de 3 516 milliards de dollars au total3.

Nuro

Une startup licorne en vogue est Nuro, une entreprise de livraison de véhicules autonomes qui a été fondée par deux ingénieurs de Waymo, le projet de voiture autonome de Google. Fondée en 2016, Nuro est devenue une startup licorne après avoir reçu un investissement de 940 millions de dollars de SoftBank Group, ce qui a porté la valorisation de l'entreprise à 2,7 milliards de dollars.

Nuro a trouvé un espace unique dans l'industrie des véhicules autonomes, en se concentrant sur les véhicules de livraison locale à émissions nulles. Depuis lors, Nuro s'est développée et a acquis d'autres startups, dont Ike Robotics. La société a maintenant quelques pilotes, y compris sa génération de voitures R1 et R2 qui fait le prototypage de livraisons de fournitures médicales en Californie, ainsi que d'épiceries dans les magasins Fry's Food and Drug et Kroger. En mars 2022, Nuro a atteint une valorisation de 8,6 milliards de dollars8.

Instacart

Instacart, l'application de livraison d'épicerie, est également une autre entreprise de licorne avec plus de 2,7 milliards de dollars de financement. L'entreprise a été fondée à San Francisco en 2012 et propose plus de 500 000 articles provenant de magasins locaux, notamment Whole Foods, Safeway, Jewel-Osco, Costco et Harris Teeter. En mars 2022, la société a réduit sa valorisation de 39 milliards de dollars de près de 40 % pour la ramener à environ 24 milliards9.

Les licornes dans le monde des affaires

Lorsqu'une entreprise s'efforce de trouver les meilleurs employés pour le poste, ses attentes peuvent être beaucoup trop élevées par rapport à ce qui est disponible dans le bassin d'emploi. Les responsables du recrutement peuvent rechercher ou retenir des candidats possédant des qualifications bien supérieures à celles requises pour le poste.

Par exemple, une entreprise de taille moyenne peut vouloir recruter une personne ayant de l'expérience en marketing, en médias sociaux, en rédaction, en vente et en gestion, et parlant trois langues différentes. S'il peut être rentable d'embaucher une personne possédant toutes ces compétences au lieu de plusieurs employés chargés de tâches distinctes, cela peut être trop lourd pour la nouvelle recrue et entraîner des déceptions.

FAQ sur les licornes

Qu'est-ce qu'une licorne en affaires ?

Une licorne est utilisée pour décrire une entreprise en phase de démarrage dont la valorisation est supérieure à 1 milliard de dollars.

Combien d'entreprises de type licorne y a-t-il ?

Il y a plus de 1 000 licornes dans le monde, en mars 2022, selon CB Insights. Collectivement, elles sont évaluées à 3 516 milliards de dollars au total10.

Amazon est-il une licorne ?

Les licornes sont généralement utilisées pour décrire des startups privées dont la capitalisation boursière dépasse le milliard de dollars. Amazon n'est donc pas considérée comme une licorne, car elle est publique. Lorsqu'Amazon est entrée en bourse le 15 mai 1997, elle a levé 54 millions de dollars, ce qui lui a donné une capitalisation boursière de 438 millions de dollars, toujours bien en dessous de la barre clé du milliard de dollars.1112

Pourquoi les startups sont-elles appelées licornes ?

Les entreprises qui valent plus d'un milliard de dollars sont appelées "licornes" parce qu'elles sont si rares. Souvent, ces entreprises ont connu un succès fulgurant ou une traction sur le marché, ce qui les a propulsées dans une catégorie presque mythique, puisqu'elles sont si rares.

Comment puis-je investir dans une licorne ?

À moins d'être un investisseur privé ou un spécialiste du capital-risque, les licornes, qui sont des entreprises en phase de démarrage, n'acceptent pas vraiment beaucoup d'investissements de taille modérée. Toutefois, les investisseurs intéressés devraient suivre la croissance de ces licornes si elles décident un jour de devenir des sociétés publiques et d'entrer en bourse.