La licorne de mer

La licorne de mer

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Vous en avez sûrement déjà entendu parler, mais si vous pensiez qu'il s'agissait d'un conte de fées, vous vous trompiez : la licorne des mers existe vraiment.

Licorne de mer

On dirait le début d'une histoire fantastique : "Il était une fois une licorne des mers ..." En réalité, dans cet article nous allons parler d'un animal qui est tout sauf imaginaire, mais qui au contraire habite réellement notre mers (en fait, les siennes) et que, nous en sommes sûrs, vous avez hâte de rencontrer. Le narval (véritable nom de la licorne) est une créature marine très particulière, très grande et caractérisée par un large et long panache pointu qui pousse en plein milieu de sa tête : c'est pourquoi on l'appelle, justement, « licorne de mer » .

Nous n'avons probablement pas rencontré cette créature pour la première fois dans les temps modernes, mais dans les temps anciens, certains poètes et auteurs de mythes et de légendes s'en sont inspirés pour créer certaines des créatures les plus fantastiques de la littérature.

Pour le moment, nous ne sommes pas ici pour faire un excursus sur les anciens contes et rumeurs qui tournent autour de la figure légendaire de la licorne, mais nous présenterons cet animal, tel qu'il est vraiment, nu et cru, en expliquant la raison pour laquelle, bien qu'il existe vraiment, comme tout autre animal que nous connaissons déjà, c'est toujours une créature spectaculaire et qui nous réserve (peut-être) d'incroyables surprises.

Licorne de mer : toutes les choses étonnantes que l'on peut découvrir sur lui

Licorne de mer
Licorne de mer : son nom signifie "une dent, une corne" (Photo Adobe Stock)

Les narvals sont des mammifères marins de taille moyenne connus pour leur croc distinctif qui ressemble à la corne d'une licorne. Leur nature solitaire et leur habitat arctique éloigné ne font qu'ajouter au mystère qui entoure ces créatures.

Le nom "narval" (comme on l'appelle en anglais) vient des mots vieux norrois "nar" (cadavre) et "hval" (baleine). Le nom fait référence à la façon dont la peau grise marbrée de la créature marine ressemble à celle d'un marin noyé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) . Le nom scientifique du narval est plutôt Monodon monoceros, qui signifie "une dent, une corne" en latin.

Le plus proche parent vivant du narval est le béluga (Delphinapterus leucas). Les narvals et les bélugas appartiennent au groupe des Odontoceti, ou baleines à dents (par opposition aux Mysticeti, ou baleines à fanons), et sont les deux seules espèces vivantes de la famille des Monodontidae. Les deux espèces de baleines passent toute leur vie dans l'océan Arctique, sont de taille et de comportement similaires, et se sont rencontrées à de rares occasions, se croisant par hasard lors de certains de leurs déplacements saisonniers.

Le mystère derrière sa longue corne pointue (non, ce n'est pas magique)

Licorne de mer
Licorne de mer : c'est une belle créature (Capture d'écran Instagram)

Le croc impressionnant des narvals est leur trait distinctif. Cependant, généralement seuls les mâles ont ces soi-disant "cornes de licorne".

Les narvals mâles adultes mesurent environ cinq mètres de long et pèsent plus de mille cinq cents kilogrammes. La défense, qui n'est rien de plus qu'une longue dent droite, pousse jusqu'à trois mètres de long à partir de la bouche du mâle, selon le Polar Science Center de l' Université de Washington .

Bien que les narvals soient considérés comme des baleines à dents, leur bouche ne contient pas de dents fonctionnelles. Chez les mâles, la canine droite reste dans le crâne et ne pousse jamais, tandis que la canine gauche est celle qui traverse les gencives en spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre pour former le croc. Les deux dents dépassent rarement, ce qui donne au narval deux crocs (à ce moment-là, il devrait être appelé un "minotaure des mers", vous ne pensez pas ?).

Les femelles sont beaucoup plus petites que les mâles, car elles ne mesurent qu'environ un mètre et demi de long et pèsent environ mille livres. Les scientifiques considèrent que la défense est une caractéristique du sexe masculin, mais environ 15% des narvals femelles ont également une défense.

Les experts ont longtemps spéculé sur la raison pour laquelle les narvals ont cette dent allongée bizarre. Certaines théories suggèrent que le croc est un outil de survie , car les baleines pourraient l'utiliser pour briser la glace à la surface, pour chasser certains types de poissons (une brochette de côtelettes d'espadon pour le dîner est appréciée non seulement à Messine, mais aussi leur semble) ou creuser sur le fond marin, encore une fois pour obtenir de la nourriture, mais de plus petite taille. Cependant, la grande majorité des femmes narvals n'ont pas de crocs et les femelles ont tendance à vivre plus longtemps que les mâles. Par conséquent, les experts estiment que le croc n'est probablement pas une aubaine pour la survie, mais plutôt un trait sexuel principalement masculin qui sert dearme redoutable pour rivaliser avec d'autres mâles pour la conquête de partenaires.

Mais le croc peut aussi avoir un autre but. Une étude de 2014 publiée dans la revue The Anatomical Record a révélé que le croc mystérieux du narval est rempli de terminaisons nerveuses sensibles qui permettent à la baleine de détecter les changements dans l'environnement , tels que les fluctuations de température et de salinité. Ces résultats suggèrent que le croc pourrait également être un organe sensoriel.

Quant au reste du corps du narval, sa tête est relativement petite et ronde par rapport à celle des autres cétacés . Les nageoires de cette "licorne de mer" sont également courtes et rondes et ont une courte crête le long du dos au lieu d'une nageoire dorsale. Leur coup de queue est également convexe, plutôt que concave comme il apparaît chez d'autres cétacés.

Où vit le narval ? Voici ce qu'est l'habitat naturel de la licorne de mer

Licorne de mer
Licorne de mer : trouvée dans les mers les plus froides du monde (Adobe Stock Photo)

Les narvals vivent dans l' océan Arctique et autour des côtes du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF) . On les trouve dans les zones côtières pendant l'été et plus loin dans la mer pendant l'hiver.

Les licornes de mer sont les plongeurs les plus expérimentés de leur famille et peuvent nager jusqu'à une profondeur d'au moins quatre mille cinq cents pieds (ou un kilomètre et demi sous le niveau de la mer), là où aucune lumière ni pression d'eau ne peut dépasser deux mille deux. cent psi (cent cinquante atmosphères), selon la NOAA. Ces plongeurs qualifiés restent dans l'eau environ vingt-cinq minutes par plongée, en moyenne. Leurs gros poumons, leur cage thoracique flexible et leurs fortes concentrations de myoglobine(molécule du muscle qui se lie à l'oxygène) dans le sang leur permet de survivre dans des conditions intenses en profondeur. Les narvals conservent l'oxygène pendant de longues plongées profondes en dirigeant leurs réserves de gaz uniquement vers les organes vitaux et les muscles.

Les licornes de mer se nourrissent principalement de flétan noir, de morue polaire et arctique et de crevettes, et complètent occasionnellement leur alimentation avec des œufs de loup de mer, de capelan et de raie ( appelés panais ). Ces baleines inhabituelles mangent plus en hiver qu'en été, ce qui leur permet d'éviter la concurrence avec la plupart des autres espèces de baleines arctiques, qui mangent plus en été qu'en hiver.

Comment vit le narval ? La vie secrète d'une licorne des mers

Licorne de mer
Licorne de mer : la vie secrète du narval (Capture d'écran Instagram)

Les narvals vivent en groupes , généralement des troupeaux de trois à huit membres, mais rassemblent parfois jusqu'à une vingtaine de membres, selon la MarineBio Conservation Society . Les petits groupes ont tendance à se rassembler et à former de grands troupeaux pendant la saison de migration.

Les biologistes estiment que les narvals vivent entre trente et quarante ans, selon la NOAA. Les narvals femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de quatre, voire sept ans, contre huit ou neuf pour les mâles, selon l' American Cetacean Society . Leur saison de reproduction tombe généralement en avril, les mâles se disputant souvent les femelles. Mais les scientifiques connaissent très peu de détails spécifiques sur les habitudes d'accouplement des narvals car il est si difficile de voir les créatures solitaires en action à quelque trois cent vingt kilomètres de la côte, sous d'immenses champs de glace.

Après une période de gestation de quinze mois, les baleines gestantes se déplacent vers des baies ou des criques profondes pour donner naissance à leurs petits, qui mesurent environ quarante-cinq centimètres de long et pèsent cent quatre-vingts livres dès leur naissance. Les recherches suggèrent que les narvals donnent généralement naissance à un petit tous les trois ans et que chaque rorqual commun reste avec sa mère pendant environ vingt mois.

Est-ce une espèce menacée ? Son état de conservation

Licorne de mer
Licorne de mer : est-elle en danger d'extinction ? (Capture d'écran Instagram)

L' Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère les narvals comme une espèce moins préoccupante que de nombreuses espèces similaires, ce qui signifie que leur population n'est pas significativement menacée. L'UICN estime qu'il y a environ cent vingt-trois mille individus matures divisés en douze sous-populations dans l'Arctique.

Mais comme toutes les autres espèces sauvages de l'Arctique, les narvals sont probablement en difficulté face au changement climatique . Les températures chaudes et récentes qui ont atteint des records dans l'Arctique ont fait disparaître la banquise à un rythme alarmant, ce qui signifie qu'il y a plus d'espace pour les navires et l'activité humaine et moins de place pour la faune sauvage, elle peut se cacher des prédateurs et autres qui se cachent ( ou venant en sens inverse) dangers.

En effet, les recherches suggèrent que les narvals sont les mammifères marins les plus vulnérables à une activité humaine accrue dans l'Arctique, car ces créatures isolées sont très sensibles à l'activité des grands navires. Une étude de 2017 publiée dans la revue Science a révélé que les narvals réagissent au stress avec l'une des réactions de peur les plus extrêmes jamais enregistrées. La réponse physiologique drastique du narval et le temps passé hors de l'homéostasie peuvent avoir des effets néfastes sur sa santé.

De plus, l'augmentation du trafic maritime entraînera probablement des collisions plus fréquentes et potentiellement mortelles. Les narvals, comme les autres baleines, dépendent de l'ouïe pour comprendre leur environnement. Les sources de bruit d'origine humaine peuvent interférer avec la capacité des narvals à entendre et à communiquer, et peuvent inhiber leur capacité à localiser les membres de leur clan, à trouver de la nourriture ou des partenaires, à naviguer et à éviter les prédateurs.

Les licornes de mer sont des membres importants de la vie arctique. Ils font partie des premières espèces qui pourraient être affectées par le changement climatique, et leur réponse à cette catastrophe environnementale pourrait fournir plus de détails sur les évolutions réelles des changements de la planète et de l'écosystème, selon la NOAA. Les narvals sont également une ressource culturelle et nutritionnelle importante pour les Inuits qui récoltent les défenses de ces baleines depuis des centaines d'années. Ces derniers temps, les chasseurs inuits ont travaillé en collaboration avec des scientifiques pour traquer et étudier les mystérieuses licornes marines.


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