Vous est-il déjà arrivé de vous faufiler jusqu'au réfrigérateur pour prendre une collation à minuit et de découvrir que des yeux de chat brillants vous avaient pris sur le fait ? Vous ne seriez pas le seul à mettre cette capacité de super-héros sur le compte de la vision nocturne de votre chat. Mais, selon les experts, la fonction réelle des yeux brillants est discutable.

"Nous ne pouvons pas demander aux chats de lire un tableau oculaire, il est donc impossible d'être certain de leur acuité visuelle précise", explique Lauren Jones, DVM, conseillère vétérinaire pour PetCoach. Mais ce que nous savons, c'est que la capacité des chats à bien voir dans les environnements à faible luminosité est due au plus grand nombre de bâtonnets dans leurs yeux (les cellules qui nous aident, vous, moi et les chats, à voir dans les environnements à faible luminosité). En ce qui concerne les yeux brillants, Jones dit qu'il n'est pas certain qu'ils jouent le rôle le plus important lorsqu'il s'agit de mieux voir dans l'obscurité.

Les yeux qui brillent, ou cernes, sont un phénomène normal chez les animaux nocturnes et crépusculaires. Le mécanisme qui explique pourquoi les yeux d'un chat brillent est assez clair pour les experts, mais lorsqu'il s'agit de savoir dans quelle mesure cela aide les chats à voir, il peut y avoir un débat.

Sarah McCormack, DVM, vétérinaire associée au Northwest Neighborhood Veterinary Hospital de Portland (Ore), explique qu'une fine couche réfléchissante appelée tapetum lucidum est responsable de l'éclat des yeux du chat. En termes simples, le tapetum lucidum agit comme un miroir. Il renvoie la lumière résiduelle vers les récepteurs et, ce faisant, émet une lueur dans l'œil.

"Nous pensons que le tapetum fait en sorte que les conditions sombres paraissent plus lumineuses", explique M. McCormack. Les particules de lumière qui n'ont pas été absorbées par les bâtonnets au cours de leur trajet vers l'arrière de l'œil sont réfléchies, offrant ainsi aux bâtonnets une seconde chance d'absorption.

La luminosité de l'éclat des yeux est déterminée par le développement du tapetum et peut varier selon les espèces, les races, la couleur des yeux et même la couleur du pelage, explique M. McCormack. Les chats siamois, par exemple, sont connus pour avoir un tapetum lucidum peu développé et on pourrait penser qu'ils ont une mauvaise vision nocturne à cause de cela. Mais, dit McCormack, "nous le soupçonnons, mais nous ne pouvons pas le leur demander, alors nous nous fions aux observations de leurs propriétaires et à leur acuité visuelle dans la salle d'examen."

Tout comme nos yeux, les yeux d'un chat kawaii fonctionnent en absorbant la lumière par la pupille. Cette lumière se déplace jusqu'à l'arrière du globe oculaire où elle heurte et est absorbée par les cellules photoréceptrices (bâtonnets et cônes). C'est ici qu'apparaît la véritable différence entre l'œil du chat et celui de l'homme.

Tout d'abord, les humains ont plus de cônes. Cela signifie que nous sommes capables de mieux voir les couleurs qu'un chat. Mais les chats compensent leur léger daltonisme par un plus grand nombre de bâtonnets que nous, ce qui leur permet de mieux voir en cas de faible luminosité.

Derrière les bâtonnets et les cônes se trouve le tapetum lucidum, qui n'existe pas chez l'homme. À cet endroit, la lumière non absorbée rebondit sur la couche réfléchissante et se disperse vers l'avant de l'œil pour avoir une chance supplémentaire d'être absorbée par un bâtonnet - et de faire briller les yeux de votre chat.

Selon ce que vous faites à l'aube (chasse aux souris ou non), mieux voir dans des conditions de faible luminosité n'est pas toujours un avantage. M. McCormack explique que lorsque la lumière rebondit sur le tapetum lucidum, elle se disperse dans des directions différentes de celles dans lesquelles elle est entrée. La netteté de l'image s'en trouve diminuée. En fait, dit-elle, un chat doit être sept fois plus proche d'un objet pour le voir aussi nettement que nous.

Jones dit de ne pas s'inquiéter si vous ne voyez pas les deux yeux de votre chat briller sous un angle particulier, il est possible que la lumière pénètre simplement différemment dans les yeux. En revanche, si l'éclat des yeux de votre chat change soudainement ou s'il a toujours manqué d'éclat dans un œil ou dans les deux, M. McCormack pense qu'il y a peut-être quelque chose d'autre.

Si votre chat n'a jamais présenté d'éclat oculaire, il se peut que le tapetum soit absent ou pas complètement formé dans l'un de ses yeux ou dans les deux. Si le changement de l'éclat oculaire est soudain, cela peut être le signe d'une infection, d'un cancer, d'une cataracte ou d'une autre modification de la cornée, explique Mme McCormick. Il est donc préférable de prendre rendez-vous avec votre vétérinaire.