Le chat histoire et définitions
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Le chat (Felis catus), également appelé chat domestique, est un membre domestiqué de la famille des félidés, de l'ordre des carnivores, et le plus petit membre de cette famille. Comme tous les félidés, les chats domestiques sont caractérisés par un corps souple et bas, une tête finement moulée, une longue queue qui les aide à s'équilibrer, et des dents et des griffes spécialisées qui les adaptent admirablement à une vie de chasse active. Les chats possèdent d'autres caractéristiques de leurs parents sauvages : ils sont essentiellement carnivores, remarquablement agiles et puissants, et leurs mouvements sont finement coordonnés.
Il est intéressant de noter que les ancêtres de l'autre animal domestique commun, le chien, étaient des animaux sociaux qui vivaient en meutes dans lesquelles il y avait une subordination à un chef, et le chien a facilement transféré son allégeance du chef de meute au maître humain. Le chat, en revanche, n'a pas cédé aussi facilement à l'asservissement. Par conséquent, le chat domestique est capable de revenir à une autonomie complète plus rapidement et avec plus de succès que la plupart des chiens domestiqués. Pour un compte rendu de la relation entre la famille des chats et les autres carnivores, voir carnivore.
Origine et histoire des chats
Le "modèle du chat", établi très tôt dans l'évolution des mammifères modernes, a été une réussite : les premiers chats avaient déjà une forme typique à une époque où les ancêtres de la plupart des autres types de mammifères modernes étaient à peine reconnaissables. Ils sont apparus pour la première fois au début de l'ère pliocène (il y a 5,3 à 3,6 millions d'années), et ils ont continué à évoluer avec remarquablement peu de changements jusqu'à l'époque moderne.
Domestication
Bien que l'origine du chat domestiqué soit cachée dans l'antiquité, des études impliquant l'ADN mitochondrial (ADNmt) suggèrent qu'il y a eu deux lignées de Felis catus. L'une des lignées (F. silvestris silvestris) est apparue en Asie mineure il y a peut-être déjà 6 400 ans et s'est dispersée vers le nord et l'ouest de l'Europe. L'autre lignée est apparue en Égypte il y a environ 6 400 à 1 000 ans avant de se répandre dans toute la Méditerranée (probablement par l'intermédiaire de l'homme) le long de voies parallèles aux routes commerciales de la région. Les chats des deux lignées ont continué à se reproduire avec le chat sauvage africain (F. silvestris lybica) pendant leurs dispersions respectives.
Science Museum, Londres/Wellcome Collection, Londres (CC BY 4.0)
Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski
La plus ancienne association connue entre le chat et l'homme remonte peut-être aux origines de l'agriculture au Moyen-Orient, il y a environ 9 500 ans. Un squelette de chat accompagnant celui d'un humain datant de cette époque a été découvert dans le sud de Chypre. Bien que certaines sources indiquent que cette découverte suggère que les chats avaient subi un certain degré de domestication à cet endroit, d'autres sources (citant des preuves que le génome du chat ne différait pas tellement de celui du chat sauvage africain à cette époque) affirment que les chats ont pu se domestiquer en choisissant de vivre dans des paysages modifiés par l'homme. Des preuves fossiles découvertes en Chine il y a environ 5 300 ans ont révélé que des chats de taille similaire à celle des chats domestiques modernes se nourrissaient de petits animaux granivores, tels que des rongeurs, et de millet dans des environnements agricoles. Bien que les recherches suggèrent que ces chats étaient en fait des chats-léopards (Prionailurus bengalensis), qui ont été remplacés par les chats domestiques modernes (F. catus) avant 3000 avant notre ère, cette découverte suggère que les humains ont permis aux chats de chasser les souris et autres rongeurs qui menaçaient les réserves de céréales et ont peut-être nourri les chats ou leur ont permis de consommer les restes de nourriture.
The Metropolitan Museum of Art, New York, From the Collection of A. W. Bahr, Purchase, Fletcher Fund, 1947 (47.18.38), www. metmuseum.org
Bien que le chat ait été proclamé animal sacré en Égypte aux 5e et 6e dynasties (vers 2465-c. 2150 avant notre ère), il n'avait pas nécessairement été domestiqué à cette époque. Il est probable que les anciens Égyptiens se sont associés au chat parce qu'ils ont compris sa valeur pour protéger les greniers des rongeurs. L'affection et le respect qu'ils portaient à ce prédateur ont conduit au développement de cultes religieux et au culte des chats dans les temples. Il n'existe cependant aucune trace authentique de domestication antérieure à 1500 avant notre ère.
Les chats sont connus depuis longtemps par d'autres cultures. Des tuiles murales en Crète datant de 1600 avant J.-C. représentent des chats en train de chasser. Des preuves artistiques et littéraires indiquent que le chat était présent en Grèce dès le 5e siècle avant notre ère, et des carreaux représentant des chats sont apparus en Chine dès 500 avant notre ère. En Inde, les chats sont mentionnés dans les écrits sanskrits aux alentours de 100 avant J.-C., tandis que les Arabes et les Japonais n'ont découvert le chat qu'aux alentours de 600 de notre ère. La première mention des chats en Grande-Bretagne remonte à environ 936 de notre ère, lorsque Howel Dda, prince du centre-sud du Pays de Galles, a promulgué des lois pour leur protection.
Bien que tous les chats soient similaires en apparence, il est difficile de retracer l'ascendance des différentes races. Comme des marques de type tabby apparaissent dans les dessins et les momies des chats de l'Égypte ancienne, les tabbies actuels pourraient être les descendants des chats sacrés d'Égypte. L'Abyssin ressemble également aux images et aux statues de chats égyptiens. Le Persan, dont la coloration est souvent la même que celle des races mixtes (bien que la longueur du poil et la conformation du corps soient distinctives), a probablement été croisé à diverses époques avec d'autres races. Le chat Manx sans queue, comme le chat Sphynx sans poil et le Devon Rex à poil frisé, est une mutation. L'ascendance des chats persans et siamois pourrait bien être distincte de celle des autres races domestiques, représentant une domestication d'un chat sauvage asiatique. En fait, on ne sait rien de l'ascendance des types siamois, et il n'existe aucune espèce vivante de chat asiatique qui aurait pu servir d'ancêtre..
Associations with human culture
The cat has long played a role in religion and witchcraft. In the Bible, “cat” is mentioned only in the apocryphal Letter of Jeremiah. The cat figured prominently in the religions of Egypt, the Norse countries, and various parts of Asia. The Egyptians had a cat-headed goddess named Bast (or Bastet). Thousands of cat mummies have been discovered in Egypt, and there were even mouse mummies, presumably to provide food for the cats. Often the cat has been associated with sorcery and witchcraft, and the superstitions regarding cats are innumerable. Throughout the ages, cats have been more cruelly mistreated than perhaps any other animal. Black cats in particular have long been regarded as having occult powers and as being the familiars of witches.
The cat is a familiar figure in nursery rhymes, stories, and proverbs. The English legend of Dick Whittington and his cat is a particular favourite. The writers Théophile Gautier and Charles Baudelaire paid it homage, and in the 20th century Rudyard Kipling, Colette, and T.S. Eliot wrote of cats, and British composer Sir Andrew Lloyd Webber created the popular stage production Cats.
General features and special adaptations
The average weight of the household cat varies from 2.7 to 4.5 kg (6 to 10 pounds), although, among nonpedigreed cats, weights up to 12.7 kg (28 pounds) are not uncommon. Average lengths are 71.1 cm (28 inches) for males and 50.8 cm (20 inches) for females. In keeping with a carnivorous habit, the cat has a simple gut; the small intestine is only about three times the length of the body.
The skin of the cat, composed of dermis and epidermis, regenerates and fights off infection quickly. Tiny erector muscles, attached to hair follicles, enable the cat to bristle all over. Thus, although the cat is a relatively small animal, it can frighten enemies by arching its back, bristling, and hissing.
Coordination and musculature
Les chats font partie des mammifères carnivores les plus spécialisés. Leur cerveau est grand et bien développé. Les chats sont digitigrades, c'est-à-dire qu'ils marchent sur leurs orteils. Contrairement au chien et au cheval, le chat marche ou court en déplaçant d'abord les pattes avant et arrière d'un côté, puis les pattes avant et arrière de l'autre côté ; seuls le chameau et la girafe se déplacent de la même façon. Le corps du chat a une grande élasticité. Comme les vertèbres de la colonne vertébrale sont maintenues ensemble par des muscles et non par des ligaments, comme chez l'homme, le chat peut allonger ou contracter son dos, le courber vers le haut ou l'osciller le long de la ligne vertébrale. La construction des articulations de l'épaule permet au chat de tourner sa patte avant dans presque toutes les directions. Les chats sont des animaux puissamment bâtis et si bien coordonnés qu'ils retombent presque invariablement sur leurs pattes s'ils tombent ou sont lâchés.
Dents
Les dents du chat sont adaptées à trois fonctions : poignarder (canines), ancrer (canines) et couper (molaires). Les chats n'ont pas de dents d'écrasement à couronne plate et ne peuvent donc pas mâcher leur nourriture ; ils la découpent. À l'exception des canines et des molaires, les dents du chat sont plus ou moins non fonctionnelles ; la plupart des dents de la joue ne se rencontrent même pas lorsque la bouche est fermée. La formule dentaire chez tous les chats, pour chaque côté des mâchoires supérieure et inférieure, est la suivante : incisives 3/3, canines 1/1, prémolaires 3/2 et molaires 1/1. Le nombre total de dents est de 16 dans la mâchoire supérieure et de 14 dans la mâchoire inférieure. Les dents primaires, ou dents de lait, sont au nombre de 24 ; elles sont remplacées par les dents permanentes vers l'âge de cinq mois. Chaque moitié de la mâchoire est articulée au crâne par un rouleau transversal qui s'insère étroitement dans un creux situé sur la face inférieure du crâne, ce qui rend les mouvements de broyage impossibles même si le chat avait des dents adaptées au broyage.
Griffes
Il existe un mécanisme remarquable pour rétracter les griffes du chat lorsqu'elles ne sont pas utilisées. La griffe est rétractée ou étendue en faisant pivoter l'os terminal de l'orteil, qui porte la griffe, sur le bout de l'os suivant. L'action qui permet de dégainer les griffes permet également d'écarter largement les orteils, rendant le pied deux fois plus large qu'il ne l'est normalement et le transformant en une arme vraiment redoutable. Ce mécanisme de rengainage des griffes est présent chez toutes les espèces de la famille des félins, à l'exception du guépard. Bien qu'il n'y ait pas de terminaisons nerveuses dans l'ongle lui-même, des capillaires sanguins sont présents dans la partie interne de l'ongle.t.
Les sens
Les chats ont généralement des habitudes nocturnes. La rétine de l'œil du chat est rendue extra-sensible à la lumière par une couche de guanine, ce qui fait que l'œil brille la nuit dans une lumière forte. Les yeux eux-mêmes, grands et dotés de pupilles qui se dilatent ou se contractent pour devenir de simples fentes en fonction de la densité de la lumière, ne distinguent pas clairement les couleurs. Les chats possèdent une troisième paupière, ou membrane nictitante, communément appelée le haw. Son apparence est fréquemment utilisée comme indicateur de l'état de santé général du chat.
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L'odorat du chat, particulièrement bien développé chez l'adulte, est crucial pour son évaluation de la nourriture, de sorte qu'un chat dont les voies nasales sont obstruées à la suite d'une maladie peut sembler perdre complètement l'appétit. Les chats distinguent particulièrement bien l'odeur des substances azotées (par exemple, le poisson).
Le sens du toucher est aigu chez le chat. Les sourcils, les moustaches, les poils des joues et les fines touffes de poils des oreilles sont tous extrêmement sensibles aux stimulations vibratoires. Les fonctions des moustaches (vibrisses) ne sont que partiellement comprises ; on sait cependant que si elles sont coupées, le chat est temporairement handicapé. Les orteils et les pattes, ainsi que le bout du nez, sont également très sensibles au toucher.
Les chats ont également un sens aigu de l'ouïe. Leurs oreilles contiennent près de 30 muscles (contre 6 chez l'homme) ; ils peuvent donc les tourner plusieurs fois plus rapidement dans la direction d'un son que ne peut le faire un chien. Les oreilles des chats sont réceptives aux fréquences ultrasoniques jusqu'à 85 000 vibrations par seconde, ce qui dépasse largement les capacités auditives des chiens, qui enregistrent 35 000 vibrations par seconde.
Comportement
Caractéristiques particulières
Le chat possède un répertoire subtil d'expressions faciales, de sons vocaux et de postures de la queue et du corps qui expriment son état émotionnel et ses intentions. Ces différents signaux servent à augmenter, diminuer ou maintenir la distance sociale. Un comportement social distinctif consiste à frotter le côté de la tête, les lèvres, le menton ou la queue contre le propriétaire et contre les meubles. Ces régions du corps du chat contiennent des glandes odorantes qui semblent jouer un rôle dans l'établissement d'une odeur familière dans l'environnement du chat.
The tongue of all cats, which has a patch of sharp, backward-directed spines called filiform papillae near the tip, has the appearance and feel of a coarse file; the spines help the cat to groom itself. The disposition to cleanliness is well established in cats, and they groom themselves at length, especially after meals.
Apprenez pourquoi seuls les chats domestiques ronronnent et pas les autres félins
Apprenez pourquoi les chats domestiques ronronnent.
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Alors que les lions et autres grands félins rugissent, les chats domestiques et autres espèces de Felis ronronnent. Le ronronnement a été décrit comme un bourdonnement bas, continu, et souvent interprété comme une expression de plaisir ou de contentement. Cependant, le ronronnement se produit également chez les chats blessés et souffrants, de sorte que cette vocalisation peut être considérée comme le "mantra" du chat, c'est-à-dire un son relaxant et réconfortant pour lui-même et un signal d'humeur amicale.
Autres caractéristiques
Les habitudes de sommeil du chat sont différentes de celles des chiens et des humains. Les chiens et les humains ont de longues périodes de sommeil paradoxal (REM, rapid eye movement), le stade qui est associé au rêve. En revanche, le chat tombe rarement dans le sommeil paradoxal. Il a plutôt un sommeil plus léger et épisodique qui lui permet de se reposer mais d'être instantanément alerte. Lorsqu'ils sont malades, les chats ont tendance à se retirer et à devenir inactifs, ce qui leur permet de conserver leur énergie. Un chat malade peut sembler sans vie mais se rétablir après quelques jours de retrait, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles on dit que les chats ont neuf vies. (Un chat malade doit cependant toujours être emmené chez un vétérinaire ; il est négligent de simplement laisser la nature suivre son cours).
Les chats sont connus pour avoir parcouru des centaines de kilomètres afin de retrouver leurs propriétaires dans de nouvelles maisons où ils ne sont jamais allés eux-mêmes. Des chiens ont également réalisé de tels exploits de pistage psi (psychique). Les scientifiques n'ont pas été en mesure de trouver une explication physiologique ou psychologique à cette capacité.
Les chats comme animaux de compagnie
La popularité du chat, en particulier des races à pedigree, n'a cessé de croître. La personnalité indépendante du chat, sa grâce, sa propreté et ses manifestations subtiles d'affection sont très appréciées. En général, les chats sont des créatures d'habitudes ; ils sont curieux, mais pas aventureux, et sont facilement perturbés par des changements soudains de routine. Le chat domestique idéal a été séparé de sa mère entre l'âge de deux et quatre mois, élevé dans une maison propre, tenu à l'écart des animaux malsains et vacciné contre les maladies infectieuses courantes des chats. Bien que les chats apprécient souvent la compagnie d'autres chats, en particulier lorsqu'ils sont élevés ensemble depuis l'âge de chaton, le fait de présenter un chat étranger à d'autres chats de la maison peut provoquer du stress, de l'agressivité et d'autres problèmes de comportement. Les chats sont généralement moins sociables que les chiens, qui acceptent plus facilement un nouveau membre de la meute.
Un bon caractère et une bonne santé sont des critères importants pour le choix d'un chat. Le tempérament ne varie que légèrement entre les chats mâles et femelles. Il existe cependant de nettes différences de tempérament entre les diverses variétés de chats de race ; le Siamois, par exemple, est bruyant et exigeant, tandis que le Persan est calme et pointilleux. La race mixte, ou "chat de gouttière", est une race hétérogène de lignée inconnue ; son caractère est donc difficile à évaluer. Par chance, le métis peut s'avérer un animal plus heureux et en meilleure santé qu'un animal de race. En revanche, le comportement et la vigueur des ancêtres directs des chats de race sont révélateurs des caractéristiques que possédera la progéniture à l'âge adulte. Mais, comme pour la propagation des chiens de race, la prolifération des chats de race a entraîné une augmentation des maladies héréditaires, raison majeure pour laquelle de nombreuses personnes préfèrent les bâtards ou les races mixtes..
Nutrition
Les chats doivent avoir un régime alimentaire similaire à celui de leurs congénères sauvages. Ils sont adaptés par nature pour être des mangeurs de chair, comme le montrent leur tube digestif et leur dentition. Le chat utilise ses canines pour attraper et tuer ses proies, et ses molaires pour les découper. L'absence de dents à surface plate l'empêche de mâcher ou de ronger. Le chat a un intestin court, et son estomac sécrète des sucs digestifs qui agissent principalement sur la viande. Toutefois, comme tous les animaux carnivores, le chat ingère occasionnellement de l'herbe et d'autres plantes, et de petites quantités de légumes peuvent servir à la fois de laxatif et d'épilateur de boules de poils.
Le chat étant le plus strict de tous les mammifères carnivores, il se nourrit de viande, mais un régime entièrement carné est déséquilibré et entraîne diverses maladies dues à des carences nutritionnelles. Les chats tirent leurs nutriments, y compris l'humidité, de l'ensemble de leurs proies - d'où la faible soif de la plupart des chats. Les aliments secs commerciaux pour animaux de compagnie, qui manquent d'humidité et sont surchargés d'amidon, sont pratiques pour le propriétaire mais peuvent contribuer à la plupart des maladies félines les plus courantes, notamment l'obésité, les maladies des voies urinaires et le diabète sucré. Le système d'un carnivore obligatoire n'est pas équipé pour gérer une forte proportion de glucides dans son alimentation ou pour digérer les matières céréalières (voir nutrition : carnivores). Il est donc prudent d'examiner la liste des ingrédients des aliments commerciaux pour chats, y compris les aliments "sur ordonnance", qui contiennent souvent des ingrédients inadaptés à l'espèce et n'ayant aucune place logique dans le régime alimentaire du chat. En outre, les fruits de mer ne sont pas recommandés ; de nombreux chats y sont allergiques et ils peuvent être contaminés par des produits chimiques dangereux.
En se rapprochant le plus possible du régime carnivore naturel par une alimentation à base de viande et pauvre en glucides, on peut éliminer bon nombre des affections et des maladies les plus courantes, qui sont non seulement douloureuses pour les chats mais aussi très coûteuses. Les experts félins déconseillent de donner aux chats des aliments manufacturés entièrement secs, car les chats finissent souvent par les préférer au point de refuser d'autres aliments plus sains.
Reproduction
Les chats atteignent l'âge de la reproduction entre 7 et 12 mois. Une femelle reproductrice (appelée reine) peut être en chaleur, ou en œstrus, jusqu'à cinq fois par an. Pendant ces périodes, qui durent environ cinq jours, la chatte "appelle", ou caterwaul, par intermittence. La période de gestation des chattes dure en moyenne 63 à 65 jours, et la naissance dure généralement environ deux heures. La naissance est souvent appelée la mise bas, et les chatons sont appelés une portée. La portée moyenne compte quatre chatons, mais l'Abyssin en a généralement moins et le Siamois plus.
Chaque chaton naît dans un sac amniotique séparé qui est généralement ouvert au moment de la naissance. S'il ne l'est pas, la mère le rompt. Elle sectionne également le cordon ombilical et mange le placenta (qui, dans de nombreux cas, stimule la lactation). Les chatons naissent aveugles, sourds et sans défense, comme de nombreux autres carnivores ; leurs sens commencent à fonctionner 10 ou 12 jours après la naissance. Peu après la naissance, la mère lèche ses chatons ; cette action les nettoie et contribue à stimuler leur circulation. À la naissance, les chatons n'ont pas de couleur distinctive et beaucoup d'entre eux n'acquièrent pas leurs marques et couleurs caractéristiques avant plusieurs semaines. Par exemple, les chatons siamois sont blancs à la naissance, tandis que les Persans bleus ont des marques tabby et les Persans noirs sont bruns.
Contrairement aux chats sauvages qui se reproduisent une fois par an, le chat domestique est capable d'avoir jusqu'à trois portées par an. Traditionnellement, la régulation de la population féline se faisait par l'abattage sélectif des nouveaux-nés. Cependant, à l'époque moderne, la stérilisation - au moyen d'opérations relativement sûres et simples connues sous le nom de castration, stérilisation ou modification - est devenue courante dans les sociétés riches. La stérilisation est également considérée comme une mesure d'adaptation à la vie en intérieur.
La castration du mâle, idéalement vers l'âge de six ou sept mois, permet de contrôler la tendance du mâle adulte à " pulvériser ", c'est-à-dire à marquer les objets dans et autour de la maison avec sa propre urine. La stérilisation de la femelle peut contribuer à réduire l'incidence du cancer du sein, en plus d'éliminer les maladies utérines et les portées non désirées.
Les chats stérilisés vivent plus longtemps que les chats non stérilisés, en partie parce qu'ils ont moins envie de vagabonder. L'espérance de vie moyenne du chat est de 10 à 15 ans ; le plus vieux chat enregistré a atteint l'âge de 38 ans.
Maladies et parasites
Pendant de nombreuses années, les traitements pour chats n'étaient que des extensions de ceux donnés aux chiens. Aujourd'hui, cependant, les troubles de la peau, des yeux, des oreilles, des différents systèmes (circulatoire, respiratoire, urinaire, digestif, nerveux, squelettique) et du sang, ainsi que les maladies contagieuses des chats et les parasites externes et internes, sont étudiés, afin de développer des préventions et des traitements appropriés.
De nombreux chats meurent parce que leurs affections deviennent graves avant que leur état général ne change suffisamment pour révéler des symptômes de maladie. D'autre part, de nombreux symptômes utilisés pour diagnostiquer les maladies des chats ne sont pas définitifs pour des troubles donnés. Par exemple, les signes de maladie comprennent des symptômes généraux tels qu'un pelage terne, un manque d'appétit et de l'apathie. La diarrhée peut être le résultat d'une maladie grave ou simplement refléter un changement de régime alimentaire. Le larmoiement, surtout lorsqu'il est accompagné d'éternuements, peut indiquer une conjonctivite ou un rhume. Cependant, comme les éternuements sont le seul moyen pour le chat de se moucher, ils ne sont pas tous le signe d'une maladie. Les plaies ouvertes, généralement à la base de l'oreille, autour de la bouche ou sur les orteils, peuvent indiquer une infection par un acarien ou une teigne, ou une bagarre avec un autre animal.
Les chats sont attaqués par plusieurs types de parasites externes et internes. Les parasites externes se trouvent le plus souvent chez les chatons, bien qu'ils puissent apparaître chez les adultes. Les parasites les plus fréquents sont les puces, mais les poux, les tiques et les mites d'oreille sont également présents. Les parasites internes comprennent les ascaris, les ténias et les coccidies protozoaires. La médecine vétérinaire moderne a rendu tous ces parasites faciles à contrôler.
La panleucopénie, souvent appelée maladie de Carré féline, est la maladie virale la plus connue chez les chats. Hautement contagieuse, avec un taux de mortalité élevé, elle est observée le plus souvent chez les jeunes chats. Les vaccins constituent des mesures de protection efficaces. La rage est moins problématique chez les chats que chez les chiens, mais tous les chats vivant en liberté devraient être vaccinés. Des vaccins ont également été développés pour d'autres maladies félines, notamment la leucémie féline, la pneumonie (chlamydiose), la rhinotrachéite virale (grippe du chat) et les infections à calicivirus.
Les chats autorisés à errer à l'extérieur sont exposés à divers risques, notamment les accidents, les attaques d'autres animaux, les empoisonnements, les puces et autres parasites, ainsi que les maladies contagieuses telles que le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). Les chats qui tuent et mangent des rongeurs et d'autres petits animaux peuvent être infectés par le protozoaire parasite Toxoplasma gondii, qui peut être transmis à l'homme et provoque la toxoplasmose. Les chats qui partagent leur litière peuvent être davantage exposés à Tritrichomonas foetus, un protozoaire flagellé unicellulaire qui ressemble à Giardia. T. foetus infecte la partie inférieure de l'intestin du chat, provoquant une diarrhée, qui peut également contenir du mucus ou du sang frais chez certains chats infectés.
Genetiques
Les chats n'ont jamais été élevés à des fins économiques ; leurs accouplements sont extrêmement difficiles à contrôler, sauf si les animaux sont complètement confinés. Il y a eu relativement peu d'élevage scientifique de chats, et les détails de l'héritage de la race chez ces animaux ne sont pas bien connus.
Les chats sont génétiquement beaucoup moins plastiques que les chiens et n'ont donc pas offert les mêmes opportunités aux éleveurs. Les différences de taille entre les races chez le chien domestique n'ont pas d'équivalent chez le chat domestique, et rien n'est jamais apparu chez les chats qui s'approche, même de loin, du large éventail de formes de tête et de proportions corporelles des différentes races de chiens. Chez les chats, les différences physiques entre une race et une autre sont essentiellement des différences de couleur et de texture du pelage.
Couleurs
Les couleurs de robe les plus courantes sont le tabby blotched, le noir et l'orange. Ce dernier terme fait référence au gène responsable de l'expression des crèmes, des jaunes, des gingembres et des rouges ("jaune" et "rouge" peuvent également se référer à ce groupe de couleurs). Le blanc solide est dominant par rapport à toutes les autres couleurs. L'écaille de tortue, un motif pie qui résulte du croisement d'une couleur noire, tabby ou autre couleur non orange avec une couleur du groupe orange, est un trait lié au sexe. Le gène orange est porté par le chromosome X ; les écailles de tortue mâles ont un chromosome X supplémentaire, ce qui donne un schéma chromosomique XXY anormal. Par conséquent, les écailles de tortue mâles ne naissent que rarement et sont généralement stériles. De même, les chats écailles et blancs (appelés calicots en Amérique du Nord) sont presque toujours des femelles.
La dilution siamoise, la coloration typique des chats siamois, a été décrite comme un cas d'albinisme imparfait et a été comparée au motif himalayen chez les lapins, mais son hérédité n'est pas bien comprise. Il existe également des dilutions des autres couleurs ordinaires : le bleu est un noir dilué et le crème est un jaune dilué. Des taches blanches se produisent également et sont dominantes par rapport à la couleur uniforme.
Autres personnages
Le pelage à poils longs du Persan semble être un caractère unitaire simple. Il est récessif par rapport au poil court. La couleur des yeux est connue pour être héréditaire, mais son mode de transmission n'est pas complètement compris. La couleur bleue des yeux semble être associée à une dilution de la couleur de la robe ; les chats blancs aux yeux bleus sont généralement sourds, un fait commenté par Charles Darwin. L'asymétrie de la couleur des yeux est héréditaire. Le polydactylie, la présence d'orteils supplémentaires, est héréditaire et se comporte comme une dominante de la condition normale. Il semble être dû à un seul gène. Les orteils supplémentaires se trouvent sur la face interne du pied, ou pouce.
Races
Le nombre de races d'exposition reconnues, qui présentent des caractéristiques héréditaires bien définies, a augmenté de façon spectaculaire depuis la fin des années 1950, à mesure que les chats sont devenus des compagnons domestiques plus populaires. Les 30 à 40 races distinctes peuvent être regroupées en deux catégories générales : le persan à poil long et le chat domestique à poil court. Ces deux races se retrouvent dans diverses sous-catégories en fonction de la couleur de leur pelage, comme le blanc, le crème, le chinchilla (ou argent), le smoke, l'écaille de tortue et le tabby (rouge, bleu, etc.). Parmi les autres races distinctives et populaires, citons le siamois (avec des variantes de couleur seal point, blue point, chocolate point et lilac point), l'himalayen à poils longs, dont la coloration ressemble à celle du siamois, ainsi que l'abyssin, le birman, le manx, le rex et le bleu russe.
Chat des forêts norvégiennes
Chat des forêts norvégiennes
Un chat des forêts norvégiennes couché sur une branche d'arbre.
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